Samo je jedan veliki međunarodni rally raid dosegao standard poznatog imena. Čak i ljudi koji ne znaju puno o utrkama čuli su za naporan Dakar. Prvi je započeo dan nakon Božića 1978., s oko 182 vozila koja su se okupila na startnoj liniji u Parizu. Samo njih 74 stiglo je do cilja u Dakaru u Senegalu. Nakon preko 6200 milja natjecanja, s mnogim konkurentima koji su gubili put, prvo vozilo na četiri kotača koje je prešlo crtu bio je neupadljivi Range Rover br. 162 Francuza Alaina Génestiera, Josepha Terbiauta i Jeana Lemordanta.
Génestier je radio kao nadzornik dalekovoda u regiji, što znači da je vozio preko 60.000 milja godišnje kroz veći dio zapadne Afrike, stekavši znanje o terenu i snalazeći se u neasfaltiranoj areni. Kao Datsun entuzijast, prethodno je vozio nekoliko Z automobila u reli natjecanju kao neprofesionalni sudionik. Kad je Thierry Sabine najavio prvi reli Pariz-Dakar, Génestier je znao da se treba natjecati.
Financijer tima Terbiaut bio je uvjeren da će financirati napore na inauguralnom Dakaru. Unatoč svom afinitetu prema Z automobilima, Génestier je želio 4×4 za prelazak kvrgavih dina i šipražja Saharske Afrike. Tim je nabavio rabljeni Range Rover V8 i predao ga Génestierovom uobičajenom reli suvozaču, Jeanu Lemordantu, vlasniku specijalizirane trgovine Mini/Austin u Parizu, da se pripremi za događaj. Pripreme su bile minimalne, s tri trkaće kante instalirane za trio, dodanim drugim spremnikom goriva i prigušivačima upravljača, te vitlom pričvršćenim sprijeda, iako navodno nikada nije korišten. Inače je to bio prilično standardni Range Rover. Čak su zadržali i standardne kotače.
Kako je prošao skup?
Dana 26. prosinca 1978. reli je započeo kratkom stazom do Autodrome de Linas-Montlhéry za prvu etapu utrke. Trkalište je sudjelovalo u jedinoj europskoj etapi inauguralnog natjecanja, pri čemu je svaki tim odredio vrijeme otvaranja na stazi od 3,6 kilometara kako bi pomogao u postavljanju poretka trčanja nakon što uđu u Afriku. Budući da je Range Rover bio većinom u zalihama, momčadi 162 nije učinila nikakvu uslugu, postavivši tek 80. najbrže vrijeme, uglavnom iza motocikala.
Kada se reli preselio u Alžir, Range Rover je započeo svoj napad na ljestvici s dobrim završecima tijekom prvog tjedna natjecanja. Sa samo dva dana natjecateljske vožnje iza sebe, tim je došao do ukupnog vodstva krajem 3. siječnja s impresivnim trkama protiv In Salaha i In Guezzama (iako nije pobijedio ni u jednom). Sljedeći dan, međutim, bio je katastrofa jer se kamion do osovina zaglavio u fech fech, vrlo finom prahu gline i vapnenca koji se nalazi u Nigeru. Trio Francuza zanemario je spakirati čak i jednu lopatu, pa su morali pješačiti do obližnjeg grada kako bi je kupili.
Tim je uspio prebroditi velik dio izgubljenog vremena kopajući pijesak, ali najbrži od dvokotača izvukao se naprijed. U konkurenciji na četiri kotača, sučelili su se s Christopheom Neveuom (bratom kasnijeg peterostrukog pobjednika u motociklističkoj klasi Cyrila Neveua) — također u Range Roveru — i braćom Marreau u njihovom Renault 4 reli automobilu. Krajem 14. siječnja francuski trio dovezao je svoj Range Rover u Dakar odmah iza motociklističkog postolja kao prvi pobjednik relija na četiri kotača.
Pa koja je bila njihova tajna?
Odabir trija da koriste Range Rover nije bio jedinstven, budući da je bio u nizu od 13 Range Rovera u različitim stadijima pripreme. S V8 snagom i pogonom na sva četiri kotača, to je okretni moment i manevarski napor na svakom terenu. To nikad nije bio najbrži automobil na stazi, jer je trio osvojio samo jednu dnevnu etapu trotjednog relija. Ali osim nekoliko sati zaglavljenih u fech fech-u, tim se zapravo nikada nije suočio s velikim poteškoćama.
Približavajući se fronti u prvoj pustinjskoj etapi, Génestierov tim imao je ranojutarnje vrijeme starta svaki dan, završavajući svaku etapu prije no što padne noć. Nikada nisu skrenuli s kursa, nikada se nisu izgubili, nikada nisu prejako gurali auto, nikada nisu ništa slomili i svake večeri su nalazili vremena za odmor i jelo prije nego što su se pobrinuli za potrebe automobila. Njegovo poznavanje afričkih cesta i terena svakako je također pomoglo, izbjegavajući zaglavljivanje i udaranje u najgore vrtače. Nije im bila izravna brzina ta koja je osvojila natjecanje, već dosljednost i glatka vožnja.
Unatoč njihovoj pobjedi, ni Terbiaut ni Génestier nikada se više nisu natjecali na Dakaru. Lemordant bi se vratio dvaput, završivši 43. 1983. i DNFing 1984. Monsieur Terbiaut je očito ponio Range Rover sa sobom u Južnu Ameriku kada se tamo preselio zbog posla. Range Rover je bio pobjednik možda najvažnijeg rally raida u povijesti — značaj koji još uvijek traje.
U doba kada je veliki međunarodni moto sport još uvijek bio nešto što možete raditi s nekoliko prijatelja, autom iz serije i divljom idejom, oni su pobijedili.
