Legendarni trenuci 1980. na New Smyrna Speedwayu

Bilo je to vrijeme kada je tehnički pregled bio minimalan, kreativnost se poticala, a pravila – u nedostatku bolje riječi – bila su fleksibilna. U takvom okruženju, 1980. godina ostala je upamćena kao godina kada je svijet utrka na kratkim stazama doživio nezaboravne trenutke na Svjetskoj seriji utrka na asfaltnim stazama, održanoj na stazi New Smyrna Speedway.

Noć Prva

Da pripremimo pozornicu, zamislite reakciju kada je Gary Balough iskrcao svoj zloglasni broj 112 na stazi New Smyrna Speedway. Svijet utrka na kratkim stazama nije vidio mnogo od Balougha 1979., jer je testirao svoje granice u NASCAR-ovim redovima. No, stigao je na Floridu odlučan dati izjavu i sa sobom je donio zastrašujući stroj.

Tijekom kronometra, Balough je zapanjio teren odvozivši krug pune dvije desetinke sekunde brže od Juniora Hanleya, koji je imao oba najbolja natjecateljska automobila. Mike Eddy bio je treći, a Dick Trickle kvalificirao se na peto mjesto, što je bilo skoro pola sekunde ispod tempa. U takvim trenucima, konkurencija osjeća pritisak, a pitanje je bilo: Kako ga uhvatiti?

Unatoč prednosti domaće staze, nitko nije mogao pobjeći Dicku Trickleu ni za pola sekunde bez podizanja obrva. Balough je dominirao prvih 25 krugova, završivši drugi u Modified 25. U boksovima se počelo raspravljati o strategijama potrebnim da ga prestignu, jer se očekivalo da će održati svoju prednost.

S opuštenim pravilima i široko otvorenim pravilnikom, tijela automobila počela su se transformirati. Timovi su eksperimentirali s raznim aerodinamičkim taktikama, uključujući hvatače krava u stilu lopatica na nosovima automobila te krila s visokim leđima koja su se uzdizala iznad linija krova. Svi su tražili bilo kakvu prednost koja bi mogla biti presudna u borbi za pobjedu.

Timovi su radili sve i svašta u pokušaju da pobijede Garyja Balougha 1980.

Noć Druga

Mark Martin uspio je nadmašiti Balougha u vožnji na vrijeme, jedini put u cijelom tjednu kada je Floriđanin bio poražen. No, to nije smanjilo njegovu upornost, jer je Balough u brzim krugovima preuzeo vodstvo devet krugova prije kraja utrke, pokazujući svoju izdržljivost i snalažljivost na stazi.

Treća noć

Na trećoj večeri, Balough je startao s pole i vodio svih 25 krugova. Svaka utrka postajala je sve uzbudljivija, a svaki komad lima u području New Smyrna bio je predmet žudnje. Inovacije su bile ključne, a Super Late modeli počeli su nadmašivati Modified u brzinama, što nije bio slučaj gotovo četiri desetljeća. Baloughu, koji je predvodio Modified, pobjede su izmakle za dlaku već u prve tri utrke tjedna, završivši iza Geoffa Bodinea i Richieja Evansa.

Noć četvrta i dalje

U Late Models, Balough je četvrtu večer osvojio pole poziciju, a tu noć je potvrdio još jednom pobjedom. U utorak je postavio rekord staze, vozeći izvanredan krug od 17,62 sekunde, brže od mnogih Super Late Model poluvremena koja će biti zabilježena desetljećima kasnije.

Balough je uveličao noć pobjedom u svojoj petoj uzastopnoj utrci, postajući prvi vozač kojemu je to uspjelo. Trebalo bi proći deset godina prije nego što će itko ponovno nadmašiti taj uspjeh, a taj podvig je kasnije ostvario konstruktor automobila Junior Hanley.

Prekretnica

Šeste večeri, Balough je ponovno osvojio pole i vodio u utrci. Činilo se da je sezonsko čišćenje neizbježno, dok se nije dogodila katastrofa. Broj 112 udario je u zid u snažnom sudaru, zbog čega je Balough slomio vrat, okončavši njegovu noć i njegov nastup na Svjetskoj seriji.

Balough je kasnije objasnio kako nije mogao vidjeti Dicka Tricklea, čije je stražnje krilo blokiralo njegovo zrcalo, što je dovelo do sudara. Iako se u početku osjećao dobro, shvatio je težinu svojih ozljeda čim je adrenalin popustio, ostavljajući ga s ozbiljnim posljedicama.

Posljedice i nasljeđe

S Baloughom izvan igre, Junior Hanley osvojio je pobjedu, dok je Dick Trickle odnio sljedeću večer. Joe Shear pobijedio je u posljednje dvije utrke, a s ukupno šest pobjedničkih postolja Hanley je osigurao prvenstvo. Da je Balough jednostavno uzeo zelenu zastavu tijekom posljednje tri večeri, još uvijek bi mogao biti uključen u borbu za naslov.

Iako Balough nikada nije dovršio svoje remek-djelo Speedweeks, priča je pronašla prikladan epilog. Donio je legendarni broj 112 u Pensacolu i postavio ga na kolac za Snowball Derby s rekordom koji je trajao više od 30 godina. Pobijedio je u utrci u nedjelju na terenu koji je još uvijek podsjećao na “Divlji zapad” u New Smyrni.

Međutim, do 1981., pravila su pooštrena i nametnuta, označavajući kraj ere wild-carda na Five Flags Speedwayu.