Poput većine vozača koji će se natjecati na otvaranju Sprint kupa u Brands Hatchu, Kobe Pauwels započeo je svoju trkaću karijeru u kartingu. Međutim, dok su njegovi suparnici sanjali o budućnosti u jednosjedima ili sportskim automobilima, Pauwels je imao sasvim drugačiji cilj: želio se natjecati u rallycrossu.
“Moj put je bio malo drugačiji”, priznaje Pauwels. Iako nije planirao karijeru u GT utrkama, u njoj postiže značajne uspjehe, a ova bi ga sezona mogla odvesti na višu razinu.
Prvi koraci u svijetu motorsporta
“Moj otac, moj djed, svi u našoj obitelji bili su rallycross vozači,” objašnjava Pauwels. “To je obiteljska stvar. Bio sam na rallycross stazama otkad sam imao samo nekoliko mjeseci. Tako da je moj plan bio započeti s kartingom, a zatim prijeći na rallycross čim budem dovoljno star.”
U 2021. godini, s 16 godina, Pauwels je prešao s kartinga na RX3 klasu FIA Europskog prvenstva u rallycrossu. Njegova debitantska sezona bila je iznimno uspješna, završivši kao drugoplasirani, dok je 2022. dominirao s četiri pobjede na pet natjecanja. Očekivao se slijedeći korak prema vrhunskoj klasi RX1, no Pauwels je odlučio skrenuti s očekivanog puta.
Iznenadni preokret: prelazak u TCR
“Moj cilj je bio profesionalno živjeti od rallycrossa, ali nažalost nakon Covida nije ostalo puno proizvođača,” objašnjava. “Istodobno smo saznali za belgijski tim Comtoyou Racing, koji se natjecao na vrlo visokoj razini u TCR-u.” Pauwels također ističe da su TCR i rallycross slični po tome što koriste automobile s prednjim pogonom, što je olakšalo njegov prijelaz. Nakon jakog prvog testa, prijavio se za cijelu kampanju u TCR Europe Touring Car Series 2023.
Natječući se protiv iskusnih vozača poput Toma Coronela i Johna Filippija, Pauwels je brzo stekao pozornost. Usprkos izazovima, njegov uspjeh doveo je do impresivnog trećeg mjesta u ukupnom poretku.
Debi u GT3 svijetu na Nürburgringu
Nakon što je pobijedio u TCR utrci na stazi Paul Ricard, Pauwels je pozvan u ured Comtoyou Racinga na razgovor s ključnim osobama tima. “Mislio sam da će to biti loše vijesti”, prisjeća se. Umjesto toga, izazvan je da preuzme mjesto na nadolazećoj utrci GT World Challenge Endurance Cupa na Nürburgringu, vozeći zajedno s Christopherom Haaseom i Fredom Vervischom.
“Malo sam se oduševio!” smije se Pauwels. “Rekao sam, ‘Dobro, kada je utrka? Koliko vremena imam za pripremu?’.” Međutim, došlo je do izazova, jer je Pauwels imao malo iskustva s GT3 automobilima, do tada je vozio samo kružne utrke.
Na Nürburgringu, pred njega su se postavili hitni izazovi. “Staza je bila suha za jednu sesiju, a mokra za drugu”, objašnjava. “Nikada prije nisam vozio s visokim aerodinamičkim sustavom ili ABS-om, ali dobro sam naučio i završio na 8. mjestu.” Taj rezultat smatra vrhunskim trenutkom svoje dosadašnje GT karijere.
Suradnja s Aston Martinom i nova prilika
Nakon uspješnog izlaska iz Audija, Comtoyou Racing udružio je snage s Aston Martinom 2024. Pauwels je izgradio svoju reputaciju s ovom slavnom britanskom markom. Prošla sezona bila je izazovna, s mnogim preprekama, ali Pauwels i njegov timski kolega Jamie Day uspjeli su, nakon teških utrka, ostvariti pobjedu na stazi Misano.
Aston Martin broj 21 slavio je na talijanskoj stazi, a ekipa je nastavila s uspjesima na Magny-Coursu. Stvorivši veliku prednost, ekipa je zapečatila naslov utrkom viška u Valenciji. Izvan staze, Pauwels je izabran za pobjednika Akademije trkaćih vozača Aston Martina za 2025., što je otvorilo dodatna vrata za njegov razvoj karijere.
Očekivanja i ciljevi za budućnost
Ove godine, Pauwels će se natjecati u Silver Cupu i voziti Pro automobil britanske marke, gdje će biti partner Nicki Thimi, istaknuta figura u svijetu motorsporta. “Uživam u prilici da učim od njega”, kaže Pauwels, naglašavajući kako Thimova iskustva i sposobnosti čine od njega izvrsnog mentora.
“Naš cilj je jasan: želimo pobijediti”, dodaje Pauwels. “Znamo da nas očekuju veliki izazovi, ali to je ono zbog čega se utrkujemo.” Godina koja je pred njim ključna je, a njegov do sada uspješan put u motorsportu daje nadu da će se uspjeti probiti i do samog vrha u autotrsko natjecanje.
