Povijest i revitalizacija North Wilkesboro Speedways
North Wilkesboro Speedway, smješten u Sjevernoj Karolini, staza je koja ima bogatu povijest u NASCAR-u. Sa svojih četiri zavoja i dužinom od 0,625 milja (približno 1,006 kilometara), staza je bila značajno mjesto za mnoge vozače i obožavatelje automobilske utrke. Međutim, godina 1996. bila je prelomna jer je posljednji put vozač Jeff Gordon osvojio bodove na ovoj legendarnoj stazi. Mnogi su vjerovali da je North Wilkesboro zauvijek nestao iz kalendara NASCAR-a.
Projekat revitalizacije
Sve se promijenilo kada je Dale Earnhardt Jr. krenuo s projektom revitalizacije 2019. godine. Cilj je bio ponovno uvesti North Wilkesboro u svijet NASCAR-a. Prvotno je zamišljen kao dio simulacije u iRacingu, ali je projekt brzo preraslo u ambicioznu obnovu staze koja je oživjela duh utrkivanja i privukla pažnju publike.
Povratak NASCAR All-Star Racea
Konačno, 2023. godine, North Wilkesboro se ponovno pojavio u kalendaru kao domaćin NASCAR All-Star Racea. Utrka nije samo označila povratak staze, već je i zadržala svoju poziciju domaćina za 2024. i 2025. godinu, čime je postala samo druga staza u povijesti NASCAR-a koja je ugostila All-Star Race tijekom više od dvije godine zaredom. U toj izvanrednoj obnovi, Kyle Larson je osvojio utrku 2023. godine, a iza njega su slijedili Joey Logano 2024. i Christopher Bell 2025.
Sredina 2026. – Povratak bodovne utrke
Revitalizacija North Wilkesboro nije stala na All-Star Raceu. Po prvi put u tri desetljeća, planirano je da se North Wilkesboro vrati kao domaćin bodovne utrke u Cup seriji 2026. Ova utrka, poznata kao Window World 450, zakazana je za nedjelju, 19. srpnja i predstavlja značajan povratak u nasljeđe staze. Prvotno pod nazivom Window World 400, utrka je produžena s 400 na 450 krugova, čime se dodatno povećala njena atraktivnost.
Statistika i povijest utrka
Iako se North Wilkesboro vraća na kalendar prvenstva nakon 1996. godine, 2026. će označiti i prvi put da je staza na rasporedu sa samo jednom utrkom od 1956. Staza je od svog otvaranja 1949. godine bila domaćin jedne utrke 1949. i 1950., ali je od 1951. do 1996. godine (izuzev 1956.) svake godine održavala dvije utrke. Ova povijesna promjena svakako će izazvati uzbuđenje među vozačima i obožavateljima.
Prijenos na druge staze i njihova sudbina
Nažalost, povratak North Wilkesboro došao je na štetu drugog povijesnog mjesta, Dover Motor Speedway. Dover je bio domaćin bodovnih utrka svake godine od svog otvaranja 1969. godine, ali 2026. više neće imati jedno od tih mjesta. Ipak, Dover će ponovno ugostiti All-Star Race, čime će se kompenzirati gubitak bodovne utrke.
Što donosi budućnost?
Kao što se približava početak sezone NASCAR Cup serije 2026., koji je zakazan za 15. veljače, pod nazivom Daytona 500, svi su pogledi uprti u North Wilkesboro. Povratak ovog legendarne staze simbolizira više od samo utrkanog kruga; to je svjedočanstvo o strasti i predanosti vozača, timova i obožavatelja koji nikada nisu zaboravili značaj ovog mjesta u svijetu automobilske utrkivanja.
Dok uzbuđenje raste, javnost se pita tko će postati pobjednik Window World 450 2026. godine, pridruživši se tek Timu Flocku, jedinom pobjedniku u 1956. godini nakon gotovo sedam desetljeća.
